La famille Mark I, ou l'origine des blindés (MkI,MkII,MkIII)

Little Willy 28T
ou
"Petit Willy"

Des travaux sur les prédécesseurs de Little Willyont commencés en juin 1915 par le "Landships Committee"(traduction littéraire: comité des cuirassier terrestres) pour répondre aux besoins de la Grande-Bretagne: elle demandait un engin capable de traverser des tranchées d'1,5 mètres.
Plusieurs projets eurent lieu, notamment à une ou 3 chenilles, mais ce furent des échecs.
Le 22 juin, William Ashbee Tritton ( Directeur de la compagnie de machinerie agricole " William Foster & Company of Lincoln) se voit confier le contrat de développer une "Tritton Machine" à 2 chenilles.
Pour cela il se voit contraint de réutiliser un châssis chenillé qu'il doit allonger(ainsi que des éléments de suspension) (7 roues au lieu de 4) achetés comme unités entières venant de Bullock Creeping Grip Tractor Company à Chicago.
Le 11 août la construction débute. Le 16, Mr Tritton décide de l'ajout d'une queue à roues pour aider son prototype dans la direction.

Le 9 septembre, le "N°1 Lincoln Machine"( nom du prototype alors nommé) fait ses premiers tests sur le sol de la fonderie Wellington. Il devient très vite clair que les profils des chenilles étaient si plats qu'ils posaient problèmes lorsque le véhicule tournait, le bas du châssis raclant le sol.
Pour résoudre ce problème, la suspension fut changé par l'incurvation du profil.
Un autre problème se présentait : quand le véhicule traversait une tranchée les chenilles fléchissaient et ne s'adaptaient plus au terrains qu'elles rencontraient.De plus la suspension n'était pas adapté au poids du véhicule(à peu près 16 tonnes).


Tritton et le Lt Walther Gordon Wilson essayèrent différentes alternatives de châssis.
Tritton le 22 septembre, conçu un système robuste mais primaire utilisant des plaques d'aciers rivetées compressés. Les extrémités de ces chenilles sont reliés au corps principal par des axes.
Ce système fut un succès et fut réutilisé par la suite jusqu'au Mark VIII bien que ce système limite la vitesse. La tourelle fut remplacée par une armature métallique. L'équipage était alors prévu de 4 à 6 hommes

Wilson n'était pas heureux du concept de base du N°1 Lincoln Machine et le 17 août proposa à Tritton d'utiliser des chenilles plus performantes.Il fut décidé d'utiliser les chenilles proposés par un correspondant de guerre le lieutenant-colonel Ernest D. Swinton.Ce dernier présenta un système de chenilles englobant le châssis du char pour augmenter la mobilité. Carte blanche lui fut laissé pour réaliser un prototype taille réel de son projet.Le 2 février 1916, Ernest D. Swinton présente au roi et à toutes les hautes instances du gouvernement britannique le prototype fini.
Ce second prototype fut d'abord nommé "His Majesty's Land Ship"(HMLS) Centipede puis plus tard renommé "Mother"

Le N°1 Lincoln Machine fut reconstruit avec un châssis agrandi de 90 cm le 6 décembre 1915 mais seulement pour des  tests avec les nouvelles chenilles dans le parc Burton. Le premier prototype fut renommé Little Willy(nom de moquerie donné au prince de la couronne germanique Wilhelm)."Mother" fut renommé Big Willy.(La même année un auteur de cartoons célèbre, William Kerridge Haselden publia un comics populaire anti-germanique nommé "les aventures de Big et Little Willy")

Big Willy n'avait rien d’exagéré pour son époque : en effet ce char, contrairement à ses prédécesseurs, est très imposant et possède des proportions énormes ;il mesure en effet 9m75 de long pour 4m30 de large et 2m41 de hauteur. Son poids n'est pas en reste avec 28,45 tonnes à déplacer. Le blindage, composé de plaques d'acier riveté de 6 mm atteint par endroit 12mm d'épaisseur.Un tel monstre ne se mouvoie pas tout seul, et bien qu'un moteur 6 cylindres de 106 chevaux de marque Daimler est inclus, la bête n'atteint même pas les 6km/h sur route !(5,95 km/h). Les réservoirs qu'il emporte ne lui permet une autonomie de seulement 38 km(pour rappel, la voiture blindée Puma, bien que de la seconde guerre mondiale, atteignait les 1000 kms d'autonomie)! Le train de roues de direction arrière est conservé pour faciliter les rotations.L'armement lui se compose de canon de 6 livres de Marine et/ou de mitrailleuses Hotchkiss. Les 8 hommes d'équipages ne sont donc pas de trop pour manœuvrer un tel engin.
Sa taille pour le moins remarquable et sa disposition des chenilles lui permette désormais de traverser des réseaux de barbelés denses ainsi que des tranchés de 4 mètres de larges.Il pouvait aussi "grimper" sur un obstacle d'un mètre maximum.

Il a donc tout les atouts pour être appréciés par l'Etat major et une première commande 40 chars et passé. Cette commande est ensuite montée à 100 exemplaires puis le mois suivant monté à 150 exemplaires.
Le char est nommé officiellement : "Tank Mark I" .Il est le premier char à voir les combats et sera produit en 2 versions :
-la version "Male" équipée de 2 canons de marine de 6 livres à tir rapide et de 4 mitrailleuses Hotchkiss
-la version "Female" équipée de 8 mitrailleuses Hotchkiss
Les versions "female" avait pour but de protéger les versions "male" de l'infanterie adverse.

La toute première utilisation mondiale d'un char se trouve lors de la bataille de la Somme :
Le général Haig, voyant ses réserves diminuer fortement décide de l'emploi d'une nouvelle arme qu'on lui a offert : Le "Tank Mark I".
Le 15 septembre 1916, Le char D1 arrive à grande peine et seul dans les tranchées allemandes (les 2 chars censé l'accompgner sont tombé en panne). Il fait un massacre côté allemand avant d'être mis hors de combat par l'artillerie allemande. L'attaque des autres Mark I se solda par un échec : la plupart tombèrent en panne et le reste fut détruit par l'artillerie allemande. Ces chars était ensé faire une perçée pour ouvrir une tête de pont à la cavalerie, ils ne réussirent que difficilement à atteindre les tranchées allemandes et l'emploi tactique fut un échec. A contrario, l'effet psychologique fut terrible du côté allemand.
En 1917 quelques Mark I furent réutilisés en chars radio. Ces "signals tanks" participèrent à la bataille de Cambrai.
D'autrent furent désarmés et utilisé en tant que véhicules de ravitaillement( bien qu'on ai vu mieu à cette époque, un véhicule se déplaçant à  6km/h n'est pas vraiment prédestiné à la logistique ! )

Les anglais, soucieux de conserver le secret absolu sur l'invention du char, l'appellère tout d'abord "Water carrier" en donnant en information qu'ils servaient à l’approvisionnement en eau de l'armée russe.C'est à la veille de noël 1915 que Swinton les appela "Tanks"(Lit: Réservoirs) toujours dans le but de fourvoyer l'ennemi.

Little Willy à été préservé après la guerre, il est actuellement conservé au musée des blindés de Bovington Angleterre

Bien que les tanks Mk I furent jugés pas assez développé par l'Etat-major, 50 chars continuèrent d'être produits( 25 "Males" and 25 "females") mais reçurent la dénomination de Mk II. Les 2 versions ne sont différentes que de changements mineurs et invisibles à l’œil. Les MkII sont destiné exclusivement à l'entrainement et 20 exemplaires furent envoyés en France pour un entraînement avancé. Des plaintes furent publiés car ces versions étaient en acier non trempés.
Lors de l'offensive d'Avril 1917, les effectifs blindés étant trop bas par rapports aux prévisions, donc fut décidé d'incorporer les MkII et 20 MkI présents.Ce fut un massacre, les chars (toutes versions confondus) se firent percer par les nouvelles munitions anti-blindage allemandes.

Le MkIII fut aussi un char d'entrainement (les grands changements étant planifiés pour le MkIV)
il emportais des mitrailleuses Lewis plus courtes et avait les "balcons " d'armes plus légers(pour les versions "female").
50 exemplaires furent aussi produits dans les mêmes proportions que le MkII. La production fut si lente qu'aucuns MkIII ne quitta l’Angleterre.

Leur première utilisation opérationnelle fut en Septembre à Flers-Courcelette, mais cette première tentative était proche de la catastrophe. 

• La plupart des tanks tombèrent en panne sur le chemin, d'autres s’enlisèrent dans la boue, mais malgré le manque de formation de leurs équipages, certains ont réussi à atteindre leur objectif désigné.(Bien trop peu) 
  
• Seulement 59 tanks ont fait partie de cette attaque, la plupart d'entre eux étant capturés ensuite par les Allemands. Les premières plaintes sont arrivés rapidement au War office. 
  
• Le bruit, l'odeur et la température qui atteint près de 50 degrés Celsius ont été tout bonnement insupportable. 
  
• Il y avait des émanations puissantes de monoxyde de carbone, de cordite, de carburant et des vapeurs d'huile, le tout aggravé par une très mauvaise (voire inexistante) ventilation. Les équipages ouvraient souvent la porte étroite située juste derrière le balcon d'arme dans une tentative de faire une ventilation supplémentaire.
  
• Le manque de formation et le manque de communication interne et externe au char à résulter à un surrégime mécanique, causant de nombreuses pannes. 
  
• Un autre facteur était le moteur essence, accablé par le poids de la coque combiné avec la boue très collante de la région.
  
•  La coordination entre les tanks s'est également avéré insuffisant, théoriquement en utilisant un ensemble de fanions, drapeaux, lampes, les sémaphores et autres dispositifs inspirés par la pratique de la marine. 
  
• Il n'y avait pas de radio à bord. 
  
• Les pigeons furent utilisés afin de déclarer les positions de l'ennemi au quartier général. 
  
• La sécurité de l'équipage était également un problème. Si les plaques de 8 mm ont été prouvés à l'épreuve des balles, chaque impact produisait des mini-éclats à l'intérieur de la coque, blessant les membres d'équipages. 
  

Après les premiers rapports, d'épaisses vestes et des casques en cuir, ou une combinaison de cuir et de cotte de mailles fut remis aux équipages (malgrès les 50°C intérieurs et le peu de visibilité déjà présent !)

Lunettes de tankistes britanniques