Les Mystères de la WW2: Dossier n°7 B-17 Phantom Fortress

Dossier n° 7 : B-17 Phantom Fortress

Date: 23 Novembre 1944

Nature: Atterrissage sans pilote

Lieu: Cortonburg (Kortenberg), Belgique

Le 23 novembre 1944 à la base aérienne alliée de Cortonburg en Belgique, le personnel au sol est en alerte lorsqu'il voit approcher un B-17G "Flying Fortress" à grande vitesse, qui semble voler avec beaucoup de difficulté. Son comportement laisse à penser que l'appareil est gravement endommagé ou que plusieurs membres d'équipages sont blessés et que le pilote tente un atterrissage d'urgence.

Tandis que l'appareil approche, train sorti, il dévie vers les positions anti-aériennes le long de la piste en chutant au sol. L'impacte est violent: l'avion rebondit tandis qu'une de ses ailes heurte le sol. Une des hélices vole en éclats et le B-17 se pose, non sans fracas, avant de finalement s'arrêter à 30 mètres d'une position d'artillerie.

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Le personnel de la base et les équipes d'urgence entourent l'appareil resté là, les trois moteurs restant grondants, attendant leur extinction. Mais au bout de plusieurs minutes, rien ne se passe. Quelque chose cloche; aucun pilote ni membre d'équipage n'est visible aux fenêtres de l'appareil.

20 minutes après que le B-17 se soit "posé", le Major John V. Crisp arrive sur les lieux. Les hélices tournaient toujours et personne n'avait encore débarqué de l'avion. Tandis que le personnel de la base se questionna, Crisp s'approcha alors du B-17 et chercha à monter à bord. Loin d'être un homme d'aviation, il mit quelques minutes à trouver une ouverture sous le fuselage. Lorsque qu'il monta à bord, il regarda avec appréhension autour de lui: personne. Ni pilotes, ni navigateur, ni mitrailleurs ne se trouvaient à bord.

Après quelques manipulations erronées, le major parvint à éteindre les moteurs. Il fouilla alors l'appareil en quête d'explications. Il trouva alors 10 parachutes rangés et prêts à l'emploi; quelques vestes d'aviation et des barres chocolatées (partiellement mangées pour certaines); le livre de code avec les couleurs et lettres du jour pour les communications ainsi que le journal du bombardier. Il était inscrit dans ce dernier les derniers mots "Bad flak". Dans le nez du B-17 le viseur Sperry était parfaitement intact avec sa couverture posée à côté. Pour Crisp, malgré l'absence d'hommes à bord, il était clair que l'appareil était occupé il y a peu.

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L'avion sera identifié comme appartenant au 91st Bomber Group basé à l'Est de l'Angleterre. L'équipage sera quant à lui retrouvé sain et sauf en Belgique, ayant quelques réponses à donner... Le lieutenant Harold R. DeBolt, le pilote du B-17 expliqua alors qu'ils étaient en mission pour bombarder une raffinerie à Leuna, près de Merseburg. C'est en arrivant sur la cible que le bombardier a commencé à rencontrer des problèmes. Le B-17 n'était plus capable de maintenir son altitude avec le reste du groupe.

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91st Bomb Group

La défense anti-aérienne allemande en a alors profité pour concentrer son feu sur le bombardier esseulé. L'appareil reçu un tir qui mit le moteur n°3 hors-service puis un autre tir direct dans la soute à bombes. "On a prit un tir direct dans la soute à bombes et, je le jure sur ma vie, je ne sais pas pourquoi elles n'ont pas explosé", dit DeBolt. Après quoi le pilote prit la direction de l'Angleterre mais, avec un moteur en moins et un mauvais temps en prévision, il changea de cap pour Bruxelles. Bien que l'avion perdait de l'altitude, DeBolt ordonna à l'équipage de larguer tout ce qui n'était pas nécessaire, pour l'alléger. Mais le B-17 descendait toujours. L'équipage avait l'espoir de rentrer à la base avec leur appareil mais l'extinction inopinée d'un second moteur leur montra une toute autre réalité. Ordre a été donné de se préparer à sauter.

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DeBolt mit le pilote automatique en fonction et sauta le dernier, sans savoir ce qui allait advenir de l'avion. Ce dernier vola encore plusieurs kilomètres, étonnamment, malgré une puissance moteur réduite de moitié, avant de finir sa course sur la base aérienne de Cortonburg...

Beaucoup d'autre bombardiers ont été aperçus volant seuls, sans leur équipage. Mais seul le B-17 du lieutenant DeBolt a pu se poser en un seul morceau. Ce qui aujourd'hui encore alimente un des nombreux mystères de la seconde Guerre Mondiale.

Sources:
https://www.warhistoryonline.com/world-war-ii/what-phantom-ghost-fortress-b-17-that-landed-at-an-airfield-no-crew-were-on-board.html#:~:text=WHAT%3F!!-,'Phantom%20Ghost%20Fortress'%20B%2D17%20That%20Landed%20at%20an,Crew%20Were%20on%20Board!!&text=A%20B%2D17%20Flying%20Fortress,full%20landing%20pattern%20as%20well.&text=But%20the%20Flying%20Fortress%20was,flying%20and%20saw%20it%20land.
https://historybyday.com/human-stories/the-tale-of-the-ghost-bomber-that-landed-itself-or-did-it/

Merci pour le récit, sacré concours de circonstance (si bien sûr tout ceci est vrai). Je n'ai pas regardé les sources, mais si tu as des documents de type ORB d'époque ainsi que les CR ça serait cool de les mettre et un gros plus pour le réçit ;).

Romain.

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